Parfois, quand le verre est à moitié vide, je vois Internet comme un espace de liberté tel que l’on peut y proférer les théories les plus fantaisistes qui soient (exemples à l’appui), parfois dangereuses comme lorsqu’elles prétendent que les vaccins sont inutiles… D’un autre côté, Internet est une grande bibliothèque qui grandit tous les jours, et au contenu de laquelle on peut parfois faire confiance.
Dans la lignée de Lamarck et de Darwin (voir les billets Darwin Online et Parce qu’ils le valent bien), les oeuvres d’Alfred Russel Wallace, naturaliste et codécouvreur de la théorie « darwinienne » de l’évolution, sont rendue disponible en ligne grâce au museum d’histoire naturelle de Grande Bretagne, à cette adresse. On y retrouve ses collections de naturaliste, notamment des insectes, ses articles sur lla sélection naturelle, mais aussi quelques lettres qui permettent de découvrir, entre autres, ce qu’il pensait de Darwin. A ce sujet, une lettre écrite à Bates en 1860 nous éclaire considérablement :
« I know not how or to whom to express fully my admiration of Darwin’s book. To him it would seem flattery to others self praise;- but I do honestly believe that with however much patience I had worked up & experimented on the subject I could never have approached the completeness of his book,- its overwhelming argument, & its admirable tone & spirit. [...] Mr. Darwin has created a new science & a new Philosophy, & I believe that never has such a complete illustration of a new branch of human knowledge, been due to the labours & researches of a single man. »
Nous pourrions avoir en 2007 le sentiment que Darwin avait usurpé ses résultats ou « scoopé » Wallace après avoir eu vent de ses travaux; cette idée était assez répandue il y a quelques années, lorsque les travaux de Wallace était redécouverts. En réalité, les deux hommes avaient une profonde estime l’un pour l’autre, et même de l’amitié. L’histoire des sciences moderne rend d’ailleurs hommage à Wallace en le qualifiant de « codécouvreur » de la sélection naturelle. Plus étonnant, Wallace écrit entre les deux phrases précédemment citées:
« I really feel thankful that it has not been left to me to give the theory to the public. »
L’origine des espèces a effectivement eu un impact fort et immédiat hors de la seule sphère scientifique, avec ses bons et ses mauvais côtés. Les 150 ans suivants devaient donner raison à Wallace, car même si Darwin est resté pendant ce temps l’un des plus grands scientifiques de l’histoire, il a aussi été caricaturé, brûlé en effigie et traîné dans la boue (voir le billet Darwin, un facho?!?), et sans doute pour longtemps encore. Qui aurait voudrait devenir un damné sur Terre? Je m’amuse à relever la tournure de la phrase de Wallace, qui sous entend que quelqu’un devait rendre cette théorie publique, et Darwin lui paraissait a posteriori le mieux placé pour cette tâche noble mais ingrate..